En un centro médico de la zona oeste de San Antonio, los pacientes que llegan, la mayor parte de ellos varones, están presentando una coincidencia preocupante: úlceras en los pies que no se quitan. Y, luego, salen con la misma noticia demoledora: su diabetes ha avanzado a tal grado, que tienen que amputarles la pierna para salvarles la vida.
La diabetes ha ido en aumento en todo el mundo y ha afectado sobre todo a las comunidades latinas de Estados Unidos. Una combinación letal de genética, poco acceso a la atención médica, una dieta alta en alimentos procesados y estilos de vida sedentarios ha generado una disaster en lugares como San Antonio, una ciudad del sur de Texas con una mayoría de personas mexicoestadounidenses, que les está costando los pies y las piernas a un número cada vez mayor de varones y, a la larga, a algunos de ellos, también la vida.
Texas tiene una de las tasas más elevadas en el país de personas con amputaciones relacionadas con la diabetes: cerca de 52 por cada 100.000 hospitalizaciones. El problema en San Antonio es todavía más grave que en el resto de Texas, sobre todo para los varones, quienes tienen más o menos tres veces más probabilidades que las mujeres de perder un pie o una pierna por la diabetes, tal vez debido a los estigmas culturales que impiden que muchos varones latinos le presten atención a su salud.
“En San Antonio, esto es un gran problema y yo me atrevería a decir que, en términos de complicaciones, es la capital del pie diabético del mundo”, dijo Michael Sobolevsky, un médico podiatra del Instituto para la Diabetes de Texas, un centro médico administrado por la pink College Well being en los barrios donde hay muchos latinos de la parte oeste de San Antonio. “Estamos haciendo amputaciones constantemente”.
Esta enfermedad también está cobrando vidas a una velocidad alarmante. De acuerdo con datos de los Centros para el Management y la Prevención de Enfermedades que fueron analizados por el departamento de salud de la ciudad, la tasa de mortalidad debida a la diabetes en el condado de Bexar supera a la del resto del estado de Texas y del país en common.
La diabetes tipo 2, el tipo más común de la enfermedad, se presenta cuando el cuerpo ya no puede mantener los niveles normales de azúcar en sangre. Afecta a muchas partes del cuerpo, pero por lo common sobre todo a los pies, los cuales tal vez tienen que ser amputados cuando el suministro de sangre no logra llegar a las extremidades inferiores durante largos periodos, lo cual ocasiona infecciones que después se convierten en gangrena.
Por ello, Sobolevsky les advierte a sus pacientes que tomen con seriedad hasta las úlceras más leves de los pies. “Mi trabajo es prevenir y salvar, salvar, salvar”.
Este problema fue muy claro para Ralph DeFronzo, quien tuvo una participación muy importante en el desarrollo de la metformina, el medicamento de primera línea para el tratamiento de la diabetes, casi tan pronto como llegó a San Antonio a fines de la década de 1990. DeFronzo comentó que se enamoró de la cultura mexicoestadounidense tan colorida y hospitalaria, así como de lugares emblemáticos de la ciudad, como El Álamo y el parque River Stroll.
No obstante, de inmediato notó los patrones preocupantes en torno a la salud. Incluso siendo un médico joven, sabía que los latinos y los nativos estadounidenses tienen genes que predisponen al páncreas a no producir suficiente insulina y otros genes hacen que los tejidos tengan resistencia a ella. También sabía que la elogiada tradición culinaria de San Antonio, de tipo Tex-Mex —que casi siempre es rica en aceites grasos y carnes rojas e incluyen cosas como tortillas de harina y postres con muchos carbohidratos procesados— puede causar estragos en el cuerpo.
Un informe reciente de la ciudad reveló que se consideran obesas o con sobrepeso a más del 76 por ciento, o más de un millón de personas, de la población adulta del área de San Antonio.
“Si les realizáramos pruebas a toda la gente de San Antonio, veríamos que tal vez una de cada dos personas mayores de 40 años tiene diabetes”, dijo DeFronzo.
El médico comentó que el primer centro para la diabetes en el que trabajó al principio estaba en un sótano, que period “literalmente una mazmorra”, lo cual le indicaba que el problema no estaba siendo atendido con la rapidez suficiente. Poco a poco, la consulta se pasó al primer piso y, luego, al segundo. “Finalmente, convencí al distrito hospitalario que el mayor problema en San Antonio es la diabetes”, dijo DeFronzo.
El Instituto para la Diabetes de Texas se inauguró en 1999 como un enorme centro en la zona oeste, un barrio históricamente mexicoestadounidense que, junto con los barrios del sur de la ciudad, ha tenido menos centros de atención médica que las zonas más ricas de la ciudad, reveló un análisis del diario San Antonio Specific-Information.
También es una zona de la ciudad donde el costo de la atención médica puede representar un problema. Los republicanos de Texas se han opuesto de manera constante a ampliar Medicaid para los residentes de bajos ingresos en virtud de la Ley de Protección al Paciente y Cuidado Asequible de 2013. Un estudio reciente del laboratorio de concepts Texas 2036 reveló que más del 16 por ciento de la población de ese estado, o cinco millones de personas, no cuentan con seguro de gastos médicos.
“Si el estado de Texas ampliara Medicaid, habría menos amputaciones”, dijo Joaquin Castro, un congresista que representa a San Antonio. “Así de sencillo”.
Ahora, el Instituto para la Diabetes tiene 80.000 pacientes al año y ofrece todos los servicios para el management de la enfermedad, como investigación, diagnóstico y tratamiento, educación alimentaria, terapia física y amputaciones. Sus paredes están decoradas con dibujos de pies y piernas, un recordatorio constante del peligro que les espera a los pacientes diabéticos si no se atienden las úlceras de las extremidades.
El instituto ha intentado centrarse especialmente en los efectos desmedidos de la enfermedad en los hombres y, cada vez más, en los niños. En un periodo de un año, los varones menores de 18 años registraron un aumento del 36 por ciento en las hospitalizaciones relacionadas con la diabetes, el doble que las niñas.
Julius Hunter, coordinador del programa de Prevención y Management de la Diabetes de San Antonio, afirmó que en parte puede atribuirse a la cultura: según él, a los hombres se les enseña desde pequeños a “aguantar” y tienden a ignorar los cortes y lesiones que pueden ser un signo revelador de problemas graves de diabetes, incluso después de que se les haya informado de que padecen la enfermedad. A los diversos seminarios sobre diabetes de la ciudad asisten casi exclusivamente mujeres, según Hunter.
“‘¿Eres un hombre o vas a llorar como un niñito?’ Esos mensajes llegan hasta la edad adulta, especialmente para los hombres de shade”, afirma Hunter.
Así que el departamento de salud de la ciudad puso en marcha The Diabetes Storage, un programa inspirado en uno de El Paso, que consiste en una serie de talleres que utilizan metáforas de mantenimiento de automóviles, donde los hombres pueden hacer preguntas en un entorno acquainted y aprender a mantener adecuadamente su cuerpo.
Esta disaster ha afectado incluso a algunos dirigentes políticos de la ciudad. Una abuela del congresista Castro perdió una pierna por la diabetes y acabó sucumbiendo a la enfermedad. “Para los hispanos del sur de Texas, la diabetes es el gran cuco del que siempre hay que cuidarse, sobre todo si no puedes pagar los cuidados preventivos”, dijo Castro.
Robert Perez, de 39 años, músico ganador de un Grammy e ingeniero de grabación que ha trabajado con superestrellas tejanas como Bobby Pulido y el grupo Siggno, nunca pensó que un diagnóstico de diabetes de tipo 2 hace cuatro años le iba a costar la pierna derecha. Pero hace un año se le abrió la piel del dedo meñique del pie derecho mientras transportaba un pesado equipo de música, y enseguida se le infectó.
A la mañana siguiente, dijo, gran parte del pie se le había puesto morado, señal de que se le estaba gangrenando. En una sala de urgencias cercana, contó, los médicos le dieron la noticia: pierde el pie o mueres.
“Hagan lo que tengan que hacer”, les dijo.
Perez, conocido como Anthony Perez en la industria musical, llegó al instituto de diabetes un día reciente para probar una nueva prótesis de pierna. Se la colocó en el muslo derecho y se levantó lentamente de la silla de ruedas. Su cuerpo temblaba. Hacía más de un año que no se sostenía sobre dos piernas, dijo.
Al notar algunas dudas, Bryan Rumsey, especialista en prótesis y órtesis, lo animó con la letra de una canción navideña. “Pon un pie delante del otro y pronto estarás caminando de un lado a otro”, le dijo.
Perez, que ha adelgazado a 109 kilos desde los 154 kilos que pesaba antes, movió primero su pierna sana, seguida muy delicadamente por su nuevo miembro metálico. Se vio erguido en un gran espejo y esbozó una tímida sonrisa. “Estoy aprendiendo a andar por primera vez desde que period un bebé”, dijo.
Momentos después, en el estacionamiento, una sobrina, Mikayla Sanchez, de 31 años, hizo una mueca de dolor al verlo subir solo al lado del pasajero de su camioneta. “Estoy muy emocionada por él, pero también muy nerviosa”, dijo Sánchez. “No quiero que se caiga”.
Juan Arguello III, de 50 años, que ha vivido con una prótesis en la pierna derecha durante casi tres años, ayuda ahora a enseñar a nuevos pacientes como Perez a utilizarla. Llama a sus pacientes “los niños”, porque suelen ser mucho más jóvenes que él.
“Te quitas la pierna y les enseñas a ponérsela y a aprender a vivir con ella”, dijo.
Uno de sus pacientes más recientes, dijo, period un niño de unos 8 años. “Aquello me destrozó”, afirmó.
Para Perez, la nueva extremidad significaba poder volver a su carrera como músico.
En la víspera de Año Nuevo, se subió al escenario y tocó el bajo en un concierto en Midland, Texas. “Pude ponerme de pie y tocar por primera vez en mucho tiempo”, dijo. Pero también sabía: “Tengo muchos pasos por delante”.
